Rymdens Gammablixtar avslöjade

Det är observationer utförda med det stora VLT teleskopet i Chile som löst ett trettioårigt mysterium inom astronomin. Observationerna, som letts av Jens Hjorth vid Köpenhamns universitet och Jesper Sollerman , som arbetar i supernovagruppen vid institutionen för astronomi vid Stockholms universitet, visar tydligt på sambandet mellan gammablixtar och så kallade supernovautbrott. I en artikel i tidskriften Nature presenterar de tillsammans med 25 andra forskare från sammanlagt åtta olika nationer de nya rönen.

Trots att dessa gammablixtar upptäcktes för över trettio år sedan är det först det senaste decenniet man börjat komma underfund med dessa märkliga utbrott. Idag vet vi att de härrör från universums utmarker, och därför måste vara fantastisk kraftfulla. En gammablixt avger mer energi under en sekund än vad vår sol producerar under hela universums livstid.

Detta har gjort att astronomerna misstänkt ett samband mellan gammablixtar och ett annat spektakulärt fenomen, supernovor.  En supernovaexplosion är en fatal explosion av en massiv stjärna. Den gammablixt som registrerades den 29:e mars i år gav nyckeln till gåtans lösning. Detta utbrott visade sig vara så pass närbeläget ("bara" 2.5 miljarder ljusår bort) att man kunde observera den i detalj med ett av världens största teleskop, VLT. Redan en vecka efter själva gammablixten fann man spåren av en supernovaexplosion.

- Det här är verkligen det tillfälle vi väntat länge på, säger Jesper Sollerman astronom vid Stockholms Observatorium. Vi planerade visserligen våra observationer i detalj för att kunna upptäcka om det fanns en supernova associerad med denna gammablixt. Ändå blev jag förvånad över att våra data visade detta så oerhört tydligt. Det är inte längre någon tvekan om att denna gammablixt härrör från en massiv stjärna som slutat sina dagar i en ovanligt kraftig supernovaexplosion.

Det var för 5 år sedan som den första riktiga indikationen på ett samband mellan supernovor och gammablixtar kom. När man sökte efter efterglöden till gammablixten som registrerades den 25:e april 1998 fann man en mycket märklig supernova. SN 1998bw var mycket ljusstark och explosionen kastade ut gasen med större hastigheter än man tidigare sett i en supernova.

- Jag och mina kollegor studerade SN1998bw i detalj i flera år, både med ESOs teleskop i Chile och med rymdteleskopet Hubble, men vi lyckades aldrig helt säkerställa sambandet med gammablixten, säger Jesper Sollerman. Nu ser vi att den nyupptäckta supernovan i gammablixten från mars i år verkar nästan helt identisk med SN 1998bw. Idag är jag övertygad att också SN 1998bw var associerad med ett gammastrålningsutbrott.

Artikeln A very energetic supernova associated with the gamma-ray burst of 29 March 2003 av J. Hjorth, J. Sollerman, P. Moller et al. publiceras i Nature 19/6 2003.

För mer information, se pressrelaser av ESO, NASA, samt Nature.

Mer information