En ovanlig kosmisk fågel

Vänster: Bild på Fågeln sammansatt av observationer tagna med VLT och Hubble-teleskopet. Höger: NACO-bilden som avslöjar Fågelns anatomi. Credit: ESO.

Med hjälp av ESOs Very Large Telescope (VLT) har en internationell grupp av astronomer, däribland Angela Adamo och Göran Östlin från Stockholms observatorium, upptäckt ett förbluffande sällsynt fall av en trippelkrock av galaxer.

Systemet, som har döpts till Fågeln av astronomerna, består av två tunga spiralgalaxer (vars kärnor föreställer "kroppen" och "hjärtat") och en tredje oregelbunden galax ("huvudet"). Det var tidigare endast känt som ett växelverkande galaxpar på ett avstånd av 650 miljoner ljusår. Nya observationer gjorda med NACO-instrumentet på ESOs VLT, har emellertid gjort det möjligt att kika igenom stoftmolnen och upplösa de minsta detaljerna, och avslöjade överraskande en tredje, tydligt separat komponent. Den tredje galaxen visade sig vara en oregelbunden, men förhållandevis tung galax, som tycks bilda stjärnor i en våldsamt takt av nästan 200 solmassor per år. Uppföljande observationer visade dessutom att "huvudet" och de större delarna av Fågeln rör sig isär med mer än 400 km/s. Sådana kollisioner är mycket sällsynta och erbjuder ett unikt tillfälle att studera galaxbildning och -utveckling.
- För första gången försöker vi nu att göra en analys i flera våglängder av superstjärnhopar i Fågeln. Det framtida målet för vår grupp i Stockholm är att bestämma egenskaper, såsom deras åldrar, och bättre förstå galaxernas utveckling, säger Angela Adamo.

De nya upptäckterna presenteras i en artikel som kommer att publiceras i tidskriften MNRAS. För mer information, se även ESOs pressmeddelande.