Odins jakt på det svårfångade molekylära syret i Vintergatans centrum

Vintergatans centrum sett med Spitzer-satelliten. Credit: NASA/JPL-Caltech/S. Stolovy (Spitzer Science Center/Caltech).

Forskare vid Stockholms observatorium har funnit att halten av molekylärt syre är oväntat låg i de innersta delarna av vår galax.

Alla tidigare försök att upptäcka molekylärt syre (O₂) i den interstellära rymden med teleskop både på marken och i rymden har misslyckats, med ett uppseendeväckande undantag. För ungefär ett år sedan upptäcktes nämligen O₂ i en stjärnbildningsregion i konstellationen Ormbäraren med hjälp av den huvudsakligen svenska satelliten Odin. Observationerna har visat att O₂-halten i det interstellära mediet är upp till tusen gånger lägre än vad som förutsades av annars verklighetstrogna kemiska modeller.

En internationell forskargrupp, ledd av forskare vid Stockholms observatorium, har med Odins hjälp visat att dessa förhållanden även gäller i Vintergatans centrum, en region med speciella fysiska förhållanden som annars favoriserar bildandet av stora mängder molekyler. Efter att ha observerat de innersta femtiotals ljusåren av vår galax med Odin under närmare 80 timmar, har man kunnat sätta en övre gräns på halten molekylärt syre som är tio miljoner gånger lägre än halten molekylärt väte. Dessa observationer ledde vidare till detektionen av en aldrig tidigare observerad spektrallinje från HC₃N-molekylen, med vars hjälp man kunde beräkna den total massan av molekylregionen till motsvarande en miljon gånger solens massa. Resultaten kommer att publiceras i en ny artikel av Sandqvist et al. i den internationella tidskriften Astronomy & Astrophysics. Nya kemiska modeller som är kompatibla med dessa Odin-observationer har redan utvecklats av en amerikansk forskargrupp.

Odin är fortfarande vid god hälsa efter sju år och snart 40 000 varv runt Jorden, men observationerna är numera inriktade på vår egen atmosfär. Astronomerna koncentrerar sig nu på förberedelserna av uppskjutningen av Odins efterföljare, ESAs nästa stora projekt Herschel, som kommer att äga rum inom ett år. Ett konsortium av ett trettiotal internationella forskare (inklusive Bengt Larsson och Aage Sandqvist från Stockholms observatorium) har redan erhållit 140 observationstimmar på denna satellit för att fortsätta sökandet efter den svårfångade O₂-molekylen.